Escribir interfaces de usuario

Alma Whitten y Doug Tygar han hecho un estudio sobre la interfaz de usuario de PGP 5.0 de NAI, llegando a la conclusión de que los usuarios nuevos encuentran PGP confuso y frustrante. En su estudio sobre factores humanos, sólo cuatro de cada doce de los sujetos en estudio consiguieron enviar correctamente correo cifrado a los miembros de su equipo, y tres de cada doce enviaron el correo secreto sin ningún tipo de cifrado. Más aún, la mitad de los sujetos del estudio poseían conocimientos técnicos.

Estos resultados no son sorprendentes. PGP 5.0 tiene una bonita interfaz de usuario que es excelente si ya comprendemos el funcionamiento de la criptografía de clave pública, y si estamos familiarizados con el modelo de gestión de claves del anillo de confianza, especificado por OpenPGP. Por desgracia, los usuarios nuevos no entienden ni la criptología de clave pública, ni la gestión de claves, y la interfaz de usuario no es de ninguna ayuda en este caso.

Alguien que estuviera diseñando una interfaz de usuario, debería leer el estudio de Whitten y Tygar sin lugar a dudas. En él se dan detalles específicos sobre cada uno de los sujetos sometidos a estudio, y esos comentarios son interesantes. Por ejemplo, parece ser que muchos de los sujetos creían que un mensaje enviado a otra persona, debía ser cifrado con la clave pública del remitente. Reflexionemos un minuto sobre esto, y nos daremos cuenta de que es un fallo muy fácil de cometer. Por lo general, los nuevos usuarios tienen dificultades en comprender los propósitos diferentes de las claves públicas y de las privadas en GnuPG. Un diseñador de una interfaz de usuario debería intentar aclarar en todo momento cuándo una de las dos claves debe ser usada. Se podría usar ayudas guiadas, u otras técnicas de interfaz gráfica de usuario (GUI), con el fin de guiar al usuario en tareas tan comunes como la generación de claves, donde pasos extras como la generación de un certificado de revocación y hacer una copia de seguridad, son esenciales para el uso correcto de GnuPG. Otros comentarios sobre el estudio se incluyen a continuación.

• La seguridad es, generalmente, un objetivo secundario; los usuarios quieren enviar correo, enviarlo, y demás... No se debe asumir que los usuarios tienen ningún tipo de motivación para la lectura de manuales, o que buscarán controles de seguridad.

• La seguridad de una máquina en red es tan fuerte como el más débil de sus componentes. Los usuarios necesitan ser guiados para que presten atención a todos los aspectos de su seguridad, no se les puede dejar que procedan en exploraciones aleatorias, como podrían hacer con un procesador de texto o un hoja de cálculo.

• Se debe ser consistente en el uso de los mismos términos para las mismas operaciones. No se deben alternar sinónimos como «cifrar» y «encriptar»[1].

• Se debe simplificar la vista en pantalla para los usuarios inexpertos. Un exceso de información oculta la información importante. La configuración inicial podría concentrarse en dar al usuario el modelo correcto de la relación entre claves públicas y privadas, y una clara explicación de las funciones para la adquisición y distribución de claves.

Diseñar una interfaz de usuario efectiva para la gestión de claves es todavía más difícil. El modelo de anillos de confianza de OpenPGP es, por desgracia, bastante rígido. Por ejemplo, la especificación impones el uso de tres niveles de confianza arbitrarios: none (ninguna), marginal (idem), y complete (total). Todos los grados de confianza que pueda sentir el usuario deben ajustarse a esos tres. La validación del algoritmo también es difícil de comprender para aquellos que no sean muy expertos, en particular las nociones de ``marginals needed'' y ``completes needed''[2]. Pero ya que el modelo de anillos de confianza está bien especificado y no se puede cambiar, hay que hacerlo lo mejor posible y diseñar una interfaz de usuario que ayude a clarificárselo de cara al usuario. Por ejemplo, una mejora sería generar un diagrama de cómo ha sido validada una clave, al ser requerida por el usuario. A continuación algunos comentarios relevantes del estudio.

• Los usuarios tienden a tener incerteza sobre cuándo y cómo pueden conceder accesos.

• Asegurarse que los usuarios comprenden su propia seguridad lo suficientemente bien como para prevenirlos de que cometan errores que puedan suponer un alto coste, debe ser un máxima prioridad. Tales errores incluyen: eliminar la clave privada por accidente; hacer pública una clave por error; revocar una clave por error; olvidar la contraseña; y no hacer copias de seguridad de sus anillos de claves.